承久の乱（1221年、朝廷と鎌倉幕府の争い）ののち、朝廷は幕府に実権を奪われ、天皇の跡継ぎを決めるにも、幕府の意見を聞かなければなりませんでした。

　しかし、北条氏の専制政治（独断で政治を行うこと）に対する後家人（鎌倉幕府の将軍直属の家来）の反発や、悪党たちの活発な動きなどから、幕府の衰えを感じた後醍醐天皇は、天皇中心の政治を取り戻そうと、倒幕（幕府を倒すこと）を企てました。

　計画は２度にわたって幕府にもれ、事前に潰されましたが、元弘元年（1331年）、ついに後醍醐天皇は奈良の笠置山で倒幕の兵を挙げました。楠木正成は、赤坂城にこもって戦いましたが、幕府の大軍にやぶれ、天皇は翌年、隠岐（島根県）に流されてしまいました。

　倒幕計画は失敗におわりましたが、後醍醐天皇の皇子の護良親王や、河内（大阪府）の武士・楠木正成らは抵抗をつづけていました。正成は、千早城などにたてこもり、幕府の大軍を相手に、粘り強く戦いました。さらに、北条氏に反発する後家人たちも、各地で立ちあがりました。天皇もこれに勇気づけられ、隠岐からの脱出に成功しました。

　元弘３年（1333年）幕府は、反乱を鎮めるために、足利尊氏・新田義貞らの大軍を京都に送りました。しかし、かねてから北条氏に反感をもっていた尊氏は、途中から幕府にそむき、京都の六波羅探題（鎌倉幕府が京都や近畿地方を支配するために、京都の六波羅に置いた出先機関とその職名）への攻撃をはじめました。

　一方、幕府軍にあった新田義貞は、後醍醐天皇の綸旨をもらったので、病気と偽って、京都から上野国（群馬県）新田郡へ帰り、密かに倒幕の計画を立てていました。